Hà Vĩ Thu đưa Lăng Phong tới diễn võ trường. Ánh nắng ban sớm như những sợi tơ vàng rải xuống nền đất đỏ, hắt lên từng thân kiếm, thân đao sáng loáng. Không khí nơi đây tràn đầy mùi mồ hôi, mùi gỗ, mùi sắt thép ma sát... hòa lẫn với tiếng hô luyện công rền vang. Từng nhóm đệ tử mải miết tập luyện, thân ảnh nhanh như gió, động tác rắn rỏi đầy sức sống.

Những đệ tử đích truyền cũng ở đó, nổi bật giữa đám đông như hạc giữa bầy gà - Tạ Lâm Lan và Đàm Nguyệt Phượng dáng đứng uy nghi, ánh mắt như chứa cả bầu trời kiếm đạo; Vương Bỉnh Hạo cùng Lục Thừa Thiên lại toát ra khí thế lẫm liệt, đang giảng giải cho các sư đệ, sư muội vây quanh.

Đệ tử đích truyền, dù là kém nhất, vẫn vượt xa những hàng thứ hai, thứ ba. Họ là tinh hoa trong tinh hoa, được sư phụ trực tiếp chỉ dạy, đã sớm ngấm nhuần chân truyền Hoa Sơn, chỉ khác nhau ở mức lĩnh ngộ.

Lăng Phong, dù là tân đệ tử đích truyền, lúc này cũng chẳng được ưu ái gì hơn. Chưởng môn vẫn đang bế quan, chẳng thể đích thân chỉ điểm cho hắn. Một chút tiếc nuối len vào lòng, như giọt sương đọng trên lá non, chưa kịp tan đã khiến tâm hắn nặng thêm.

Hà Vĩ Thu dẫn hắn đến một góc ít người lui tới. Ở đây, gió núi thổi nhẹ, xa xa vọng lại tiếng binh khí va chạm. Đệ tử Hoa Sơn khi luyện công vốn chẳng mấy ai để ý đến người khác, ai nấy đều chuyên chú vào từng chiêu thức của mình.

Hà Vĩ Thu chậm rãi nói:

- Tiểu sư đệ, trước tiên đi vài đường quyền, rồi múa một bài kiếm pháp cho ta xem.

Lăng Phong nghe lời, thân hình lướt đi, quyền cước tung ra gọn gàng, kiếm pháp tuy chưa đủ thuần thục nhưng vẫn có khí thế bất phàm. Sau đó, Hà Vĩ Thu mới hỏi qua lý lịch học nghệ của hắn.

Lăng Phong bĩu môi, giọng vừa oán vừa như đùa:

- Nhị sư huynh, người ta học nghệ thì có danh sư chỉ dạy, còn ta... lớn từng này mà chưa biết danh sư là cái dạng gì. Ta vốn muốn học, nhưng ai cũng né tránh. Ngay cả lão ba ta cũng mặc kệ, nói ta sinh ra đã chẳng phải đứa ngoan, gây họa thì giỏi chứ học nghệ thì chỉ có trời biết sẽ thành Hỗn thế ma vương. Nói còn đùa là nếu cho ta học, chắc Hàng Châu sẽ long trời lở đất, người người gặp ta liền tránh như tránh ôn dịch.

Hà Vĩ Thu bật cười:

- Cha ngươi nói vậy, cũng là vì lo cho ngươi thôi. Nhưng với tư chất này, không học võ quả là đáng tiếc.

Nghe vậy, Lăng Phong cảm thấy lòng nhẹ đi đôi chút, khóe môi cong lên:

- Nhị sư huynh đúng là có mắt nhìn người. Vậy huynh thử xem, sau này ta có thể thành bậc anh hùng, nổi trội hơn người không?

Hà Vĩ Thu nhìn hắn một lúc, ánh mắt như soi thấu tính khí và cả tham vọng trong đáy lòng:

- Ngươi thiên phú không tệ. Nhưng thiên phú chỉ là nền móng. Sư phụ dẫn vào cửa, thành hay bại là do chính ngươi. Muốn thành nhân trung chi long, phải dựa vào nghị lực của bản thân.

Lăng Phong hiểu rõ lời này. Hắn đâu phải kẻ ngốc - ở Hàng Châu, dựa vào tài lực của cha và võ công của Thẩm Nhạn Băng, hắn từng kiêu ngạo, tung hoành như tiểu bá vương. Nếu không bị Lục Phi Nhi cho một trận nhừ tử ngày đầu tiên, e rằng Hoa Sơn đã chẳng yên. Giờ đây hắn biết, núi này cao còn có núi khác cao hơn, chỉ có kẻ mạnh mới được người kính trọng, chỉ có cường giả mới đứng ở đỉnh cao mà nhìn xuống thiên hạ.

"Mình nhất định phải mạnh... Nếu không, ngay cả nữ nhân cũng sẽ khinh thường. Huống hồ là nàng..."

Chỉ nghĩ đến sư nương, trái tim Lăng Phong như bị một bàn tay mềm mại bóp nhẹ. Nàng - đẹp đến mức khiến hắn quên thở, mỗi nụ cười như hớp hồn người, mỗi cái liếc mắt như câu lấy thần trí. Hắn mơ hồ biết, cứ tiếp tục thế này, e rằng bản thân sẽ thật sự tẩu hỏa nhập ma... nhưng lại chẳng muốn dừng.

Hà Vĩ Thu chậm rãi nói, như vô tình gợi thêm một ngọn lửa:

- Tiểu sư đệ, hôm nay chính thức bắt đầu luyện tập. Ngươi phải cố gắng, sư nương đối với ngươi cũng có kỳ vọng không nhỏ đâu.

Nghe đến "sư nương", mắt Lăng Phong sáng rực, máu nóng như bùng lên:

- Đệ nhất định sẽ không để mọi người thất vọng!

Trong đầu hắn bất giác hiện ra dáng hình thướt tha, mùi hương thoang thoảng của nàng, giọng nói như mật ngọt. "Sư phụ... rốt cuộc là người thế nào mà cưới được một nữ nhân như thế? Nữ nhân đó... phải ở trong lòng ta mới đúng. Nếu một ngày có thể đánh bại sư phụ, liệu nàng..."

Ý nghĩ ấy vừa nảy, khóe môi Lăng Phong khẽ nhếch. Nam tử tuổi này vốn là lúc tình đậu sơ khai, gặp được một mỹ nhân tuyệt thế như sư nương, sao có thể không say mê?

Bất quá nói lại, chí hướng thì có thể đặt cao vời vợi, nhưng muốn luyện thành võ công tuyệt đỉnh... thì làm sao mới có thể bước được con đường ấy?

Hà Vĩ Thu nghe Lăng Phong bày tỏ quyết tâm, ánh mắt cũng thoáng chút tán thưởng, khẽ gật đầu:

- Lát nữa chúng ta phải xuống núi lấy nước. Cũng xem như là rèn luyện thân thể cho ngươi, chuẩn bị cho việc học nghệ sau này.

Lăng Phong nghiêng đầu, không nhịn được hỏi:

- Nhị sư huynh, sao không để ta vác tảng đá lớn hay thứ gì khác? Gánh nước... chẳng phải nước sẽ sóng sánh, lên đến nơi chắc còn chẳng được nửa thùng?

Hà Vĩ Thu cười nhẹ, nụ cười ấy có vẻ như đã quen nghe những câu hỏi ngây ngô của tân đệ tử:

- Gánh nước là để luyện kỹ xảo. Nước luôn chuyển động, ép buộc thân thể phải giữ thăng bằng tuyệt đối. Chỉ cần sơ sẩy, một giọt cũng tràn ra ngoài. Đó là cách rèn luyện phản xạ, sự ổn định, điều mà vác đá không bao giờ có được.

Lăng Phong khẽ "ừm" một tiếng, thầm gật gù. Thì ra Thiếu Lâm có luyện gánh nước cũng đều có đạo lý cả, thiên hạ võ công xuất Thiếu Lâm quả chẳng sai.

Hà Vĩ Thu tiếp lời:

- Sư đệ, gánh nước từ dưới núi về đây, đường hơn mười dặm. Ngươi nên chuẩn bị tinh thần...

- Không vấn đề gì! - Lăng Phong đáp ngay, nhưng khóe miệng lại giật giật. Trong lòng hắn, thực ra là một trận ớn lạnh: Tưởng chỉ năm ba dặm, ai ngờ cả đi lẫn về tới ba mươi dặm... Đây chẳng phải là muốn mạng người ta sao?

Từ nhỏ tới lớn, hắn chưa từng phải làm việc nặng. Lão ba, người thật sự là nhìn nhầm rồi... bỏ tiền cho ta học võ, kết quả biến ta thành phu khuân vác!

Chẳng mấy chốc, Hà Vĩ Thu triệu tập đám đệ tử gánh nước. Hơn mười người tụ tập lại, phần lớn đều không phải đệ tử chính thức. Lăng Phong vừa đảo mắt, liền giật mình — giữa đám ấy lại có cả nữ đệ tử.

Hoa Sơn phái quả thật khác người, nam nữ đều ngang hàng luyện tập. Mấy nữ tử kia tuy gương mặt nghiêm túc, nhưng đường cong uyển chuyển ẩn sau bộ y phục môn phái vẫn mơ hồ lay động theo từng bước chân. Khuôn mặt thanh tú, nước da trắng mịn như ngọc... làm Lăng Phong chỉ thoáng nhìn đã thấy tâm can ngứa ngáy, tựa như có bàn tay mèo con cào nhẹ nơi lồng ngực.

Hừm... nơi này quả thật là đất lành sinh gái đẹp. Ba trăm nữ đệ tử trong phái, người nào cũng yểu điệu, so ra không thua gì những mỹ nhân chốn phồn hoa. Nếu một ngày nào đó tất cả đều quy phục dưới chân ta... chẳng phải Lăng Phong ta sẽ là hoàng đế phong lưu nhất thiên hạ hay sao? - hắn cười thầm, ánh mắt lại vô thức liếc ngang liếc dọc.

Các cô nương cũng nhận ra ánh nhìn của hắn. Có người chỉ khẽ cau mày, có người liếc qua rồi làm như không thấy. Chính cái thờ ơ ấy lại khiến máu nóng trong người Lăng Phong sôi lên, ngỡ rằng các nàng đang ngầm thử thách mình.

Hà Vĩ Thu phát cho mỗi người một chiếc thùng gỗ lớn, miệng thùng buộc hai dây thừng để khoác qua vai. Lăng Phong đeo thử, cảm giác cũng chẳng nặng hơn bao nhiêu so với ôm một cây bông. Nhưng vừa nghĩ "dễ như ăn kẹo" thì Hà Vĩ Thu lại ung dung lấy ra bốn khối sắt, buộc vào cổ tay và cổ chân, tổng cộng hai mươi cân.

Lăng Phong bước thử một bước... lập tức như bị ghì xuống đất. Mỗi lần nhấc chân đều phải dùng hết sức, mồ hôi đã lấm tấm trên trán.

- Đều chuẩn bị xong chứ? - Hà Vĩ Thu hỏi.

- Dạ, tốt! - Mọi người đồng thanh đáp.

- Xuất phát!

Đoàn người nối đuôi nhau xuống núi.

Đi ngang qua sân luyện công, Lăng Phong liền bắt gặp ánh mắt của Đàm Uyển Phượng và Tạ Lâm Lan. Dù hắn không phải kẻ nổi bật nhất trong hàng, nhưng Tạ Lâm Lan lại nhoẻn miệng cười nhẹ về phía hắn — một nụ cười ngọt như mật ong thấm vào cổ họng. Lăng Phong lập tức cảm thấy toàn thân nhẹ bẫng, chỉ muốn bước nhanh hơn để khoe bản lĩnh.

Đàm Uyển Phượng thì chỉ khẽ nhìn hắn, đôi mắt sâu như mặt hồ thu, không cười, nhưng lại khiến hắn thấy... mình như bị soi thấu.

Hừm... Lăng Phong ta nhất định là tiêu điểm ở Hoa Sơn này rồi! Chỉ cần học thành võ nghệ, thêm vào vẻ phong lưu vốn có, còn sợ gì mỹ nữ không tự tìm đến?

Nghĩ đến đó, hắn lơ đãng thả hồn phiêu du giữa mây gió, quên mất trên vai mình là cái thùng rỗng, cổ tay cổ chân đeo thêm cả chục cân sắt.

Đoàn người dưới nắng vàng rực rỡ như dải lưu tinh trút xuống chân núi. Nhờ khinh công vốn không tệ, Lăng Phong tuy thể lực không bằng ai, nhưng vẫn len lỏi được lên trước.

Khi đoàn người bắt đầu men theo con đường lát đá xuống núi, Lăng Phong khẽ nghiêng người tránh một cành thông đâm ngang lối. Bên cạnh hắn, một nữ đệ tử áo xanh khẽ "a" một tiếng, suýt trượt chân vì chiếc gùi sắt sau lưng kéo lệch trọng tâm.

Phản ứng gần như bản năng, Lăng Phong đưa tay đỡ lấy cánh tay nàng. Làn da mát dịu, mềm mại đến mức khiến hắn giật mình, ngón tay vừa chạm liền như bị một luồng tê dại lan lên tận tim.

"Cẩn thận đấy, đường núi trơn lắm." - Hắn mỉm cười, cố giữ giọng trầm ổn nhưng khó giấu được ánh nhìn đầy ẩn ý.

Nữ đệ tử hơi cúi đầu, vành tai khẽ ửng hồng:

"Đa tạ sư huynh... tiểu nữ là Lâm Dao, mới nhập môn tháng trước, chưa quen gánh nặng thế này."

Lăng Phong liếc nhìn gương mặt thanh tú của nàng, khóe môi khẽ cong:

"Vậy thì... cứ đi sát bên ta. Ta cũng mới tới, nhưng chắc sẽ không để sư muội phải té đâu."

Lâm Dao khẽ "ừm", giọng nhỏ như gió thoảng, nhưng ánh mắt long lanh lại lặng lẽ liếc sang hắn một cái, vừa bối rối vừa như có chút gì đó ẩn chứa.

Hắn trong lòng bật cười: Hoa Sơn quả nhiên là nơi tụ hội giai nhân, ngay cả đi gánh nước cũng gặp được tiên tử thế này. Nếu sau này luyện xong võ công, chẳng phải mỗi bước xuống núi đều là một chuyến du ngoạn chốn đào nguyên sao?

Qua một thị trấn nhỏ, đi thêm một quãng dài, cuối cùng tiếng róc rách cũng vang lên trước mắt. Dòng suối xanh trong, nước mát lạnh, phản chiếu ánh trời. Nhìn thì đẹp, nhưng nghĩ đến việc phải gánh từng giọt nước ấy ngược lên núi... Lăng Phong chỉ thấy lòng mình chùng xuống: Chuyến đi này... thật sự là muốn giết ta mà.

Dưới chân núi, con suối nhỏ trong vắt như dải lụa bạc vắt ngang giữa rừng, uốn lượn qua những tảng đá rêu phong, khẽ ngân lên tiếng róc rách như khúc nhạc thanh bình. Dòng nước mát lành tuôn từ khe núi sâu, đi qua đây rồi chảy về đâu, chẳng ai rõ. Thỉnh thoảng, vài cánh hoa dại từ thượng nguồn theo dòng trôi xuống, lững lờ xoay vòng, gợi nên một nét thi vị khó tả.

Mọi người tạm ngồi nghỉ, múc đầy nước vào thùng. Khi khoác chiếc thùng nước trĩu nặng lên vai, Lăng Phong lập tức cảm nhận sức ép khủng khiếp khác hẳn lúc đi xuống. Thùng nước như muốn kéo tuột hắn xuống đất, vai tê rần, bước chân nặng trĩu.

Gần trăm cân nước... hừ, đây đúng là thử thách giết người. Người nào yếu một chút, chắc mới đi nửa đường đã lăn ra mà chết.

Không nhịn được, hắn quay sang hỏi:

- Nhị sư huynh, tại sao chúng ta phải bỏ gần tìm xa, đi tận nơi này lấy nước? Chẳng phải là... tự tìm khổ hay sao?

Hà Vĩ Thu ung dung đáp, giọng trầm ổn như đã nói câu này không biết bao lần:

- Đệ tử Hoa Sơn ngàn năm qua đều làm vậy, không ai ngoại lệ. Năm mươi dặm không nhiều cũng không ít. Mỗi ngày xuống núi rồi lại lên, kiên trì một năm, căn cơ sẽ vững chắc.

- Một... năm? - Lăng Phong suýt trợn tròn mắt. Một năm cõng nước nắng mưa, gió rét? Xong rồi, bộ mặt anh tuấn của ta chẳng hóa thành Hắc Bao công cũng nên.

Ánh mắt hắn lướt sang mấy tiểu sư muội, làn da các nàng trắng nõn mịn màng, dường như chẳng hề bị nắng gió bào mòn. Lạ thật, chẳng lẽ Hoa Sơn có bí quyết giữ da riêng? Nếu tìm ra, ta nhất định phải học... biết đâu sau này còn có dịp kề sát, kiểm chứng tận tay.

Hắn liếc quanh: ai nấy, bất kể mệt hay không, đều dứt khoát khoác thùng nước lên lưng, bước đi không ngập ngừng. Lăng Phong dù trăm lần không tình nguyện, cũng chẳng thể để mình lạc lại phía sau mà bị cười nhạo. Hít sâu một hơi, hắn nghiến răng vác thùng, hòa vào đội ngũ.

Ngay phía trước hắn là một nữ đệ tử dáng người uyển chuyển, mái tóc đen mượt được buộc cao, vài lọn lòa xòa theo nhịp bước. Thùng nước nặng khiến thân hình nàng khẽ nghiêng về trước, bờ eo thon lộ ra dưới lớp y phục vải thô, gợi nên đường cong mềm mại đến hút hồn. Mồ hôi lấm tấm trên gáy, men xuống làn da trắng mịn, phản chiếu ánh nắng thành những hạt sáng li ti.

Mỗi lần nàng nhấc chân, vạt áo lay động để lộ cặp chân thon dài rắn rỏi, vừa mang nét khỏe khoắn của người luyện võ, vừa ẩn chứa một vẻ nữ tính mê người. Hừ... tiểu sư muội này, chẳng những luyện công không tệ, mà dáng vóc cũng thật khiến người ta khó dời mắt. Không biết lúc bỏ lớp y phục nặng nề này ra, làn da kia sẽ trắng đến mức nào...

Ý nghĩ bất chợt khiến khóe môi hắn khẽ nhếch. Hắn nhanh chóng thu hồi ánh mắt, giả vờ điều chỉnh dây đeo thùng nước, nhưng bước chân lại vô thức chậm hơn nửa nhịp, chỉ để giữ khoảng cách vừa đủ... ngắm thêm vài lần nữa.

Nhìn dáng nhị sư huynh bước đi ung dung phía trước, trong lòng hắn thoáng hâm mộ: Người ta là bậc bề trên, khỏi phải cõng nước, cũng chẳng phải khổ dịch như ta. Nhưng chắc lúc trước, y cũng từng đi qua con đường này thôi. Đóng băng ba thước, đâu phải chuyện một ngày. Nhẫn nhịn đi Lăng Phong... đến khi ta thành tài, rồi cũng sẽ đứng ngang hàng, ngẩng cao đầu trước thiên hạ.

Từ nhỏ vốn sống trong nhung lụa, tuy cũng từng luyện võ, lại đạt tới nhị lưu, nhưng kiểu khổ luyện này là lần đầu. Mới đi được một đoạn, mồ hôi đã lấm tấm trên trán, bước chân nặng nề. Trong khi đó, những người khác trông vẫn thản nhiên, bước đều như gió. Quả nhiên, họ đã rèn luyện như thế nhiều năm rồi.

Hà Vĩ Thu bước lại gần, vỗ nhẹ vai hắn, giọng khích lệ:

- Lúc đầu sẽ mệt, sau quen rồi sẽ tốt hơn.

- Đệ biết, đệ chịu được. - Lăng Phong mỉm cười, khom lưng rồi dồn sức ưỡn thẳng, hất thùng nước lên, bước dài hơn.

Nhị sư huynh khẽ mỉm cười, trong lòng thầm khen: Đứa nhỏ này được nuông chiều từ bé mà tính cách vẫn kiên cường, sau này chắc chắn có thể thành tài.

Ở tuổi gần ngang sư nương, Hà Vĩ Thu luôn xem hắn như một tiểu hài tử. Nhưng Lăng Phong thì khác - hắn từ lâu đã không còn là một "nam hài" ngây ngô. Xuất thân con cháu phú gia, lại sớm va chạm chuyện nữ sắc, hắn vẫn luôn tự đắc rằng cái đó của mình còn mạnh mẽ hơn cả nam nhân trưởng thành. Chuyện này đã được các cô nương ở kỹ viện Di Hồng Lâu lớn nhất Hàng Châu nhất trí khen là "trời sinh dị bẩm, kim thương bất toả". Mỗi lần nhớ lại, khóe môi hắn lại nhếch lên, ánh mắt vô thức quét qua những bóng dáng uyển chuyển phía trước, khóe miệng như ẩn như hiện một nụ cười khó đoán.